Une fois de plus, avec émotion : la dernière approche de GE en matière de stockage d'énergie

La société de technologie électrique centenaire GE a lancé 2019 avec une nouvelle réorganisation.

La division Power, la bête de somme, a été scindée pour commencer. Bien que toujours l'un des principaux fournisseurs mondiaux de turbines à gaz naturel, la division s'était transformée en perdant de l'argent à mesure que l'adoption des énergies renouvelables augmentait. Pendant ce temps, une division élargie des énergies renouvelables s'est matérialisée avec quelque 40 000 employés et des milliards de dollars de revenus. Et l'activité montante de stockage d'énergie de GE a élu domicile dans cette nouvelle division sous la marque Renewable Energy Hybrids.

Auparavant, le stockage de l'énergie était niché sous Power, et avant cela, il vivait dans l'unité malheureuse de Current, approvisionnant les services énergétiques commerciaux. Des années plus tôt, GE avait essayé puis abandonné un jeu de fabrication de batteries sodium-nickel-chlorure appelé Durathon.

Alors que la première année du nouvel accord touche à sa fin, GTM s'est entretenu avec le PDG de GE Renewable Energy Hybrid Solutions, Prakash Chandra, pour savoir comment le géant industriel tire parti du stockage d'énergie pour faire face à un marché de l'énergie en évolution.

"Il n'y a jamais eu de manque d'engagement envers le stockage", a déclaré Chandra. "Je pense que nous avons essayé de trouver la meilleure façon de jouer dans l'espace afin d'ajouter le plus de valeur à toute la chaîne de valeur du stockage."

L'effort Durathon, qui semble chimérique du point de vue d'aujourd'hui, s'est développé comme un effort pour transformer les locomotives GE en hybrides diesel-électriques. Depuis lors, a déclaré Chandra, la société a compris l'importance d'être indépendante des batteries et de se positionner pour s'adapter à l'évolution de la chaîne d'approvisionnement des batteries.

Aujourd'hui, GE a repris le rôle d'intégrateur de système, utilisant son savoir-faire en matière d'équipements électriques pour vérifier tous les composants du produit réservoir conteneurisé et soutenir les performances de son système.

"C'est là que vous fournissez les garanties de performance; c'est là que vous concluez tout", a-t-il déclaré. "C'est pour cela que les clients viendront vous voir et resteront avec vous pendant plus de 20 ans. Vous avez besoin d'entreprises qui peuvent rester encore 20 ans pour pouvoir fournir ces emballages."

La longévité de GE parle d'elle-même, même si son activité de stockage d'énergie a changé toutes les quelques années. Mais l'entreprise espère aussi se différencier par son expérience dans le développement de l'électronique de puissance et son leadership historique dans les turbines à gaz.

Le marché des énergies renouvelables associées aux batteries a progressé depuis que GE a créé son activité de stockage au sein de Power en 2018. De nos jours, les développeurs solaires envisagent au moins le stockage, et beaucoup prévoient des ajouts de batteries ultérieurs même s'ils ne les installent pas tout de suite. Mais la population de centrales solaires plus stockage sous contrat a augmenté, et le vent plus stockage commence également à émerger.

"La façon dont nous pensons [aux énergies renouvelables hybrides] fait partie d'un investissement plus large dans la capacité d'électronique de puissance qui sera essentiel pour gagner dans tous ces espaces", a déclaré Chandra.

L'électronique de puissance fournit la clé de voûte qui relie l'énergie solaire, éolienne ou hydraulique aux batteries. Mais alors même que le marché des énergies renouvelables à grande échelle fleurit, plusieurs des plus grands noms de la conversion de l'énergie solaire ont abandonné, ce qui pourrait donner à GE une ouverture stratégique.

En juillet, ABB a payé 470 millions de dollars pour se débarrasser de l'activité d'onduleurs solaires acquise en 2013, invoquant une baisse des ventes. Schneider Electric s'est retiré des onduleurs à grande échelle en mars pour se concentrer sur les marchés solaires distribués. Kaco a déchargé ses activités d'onduleurs centraux et de chaînes plus tôt dans l'année.

Le fabricant chinois Huawei est en tête du marché mondial des onduleurs solaires, mais il s'est heurté à une opposition politique aux États-Unis cette année et a quitté ce marché national.

GE exploite depuis longtemps un centre de recherche mondial à Schenectady, New York, spécialisé, entre autres, dans le développement d'onduleurs avancés. Outre la confiance dans son propre équipement, GE espère tirer parti du fait qu'il est plus qu'un simple fournisseur d'onduleurs.

"Si vous pensez aux acteurs qui ont quitté l'espace des onduleurs solaires … au cours des deux dernières années, ils n'ont pas cette chaîne de valeur", a déclaré Chandra. "Nous sommes également un acteur de l'équipement, dans une certaine mesure, autant que nous le sommes dans le numérique et les logiciels et tout ça. Mais nous nous concentrons sur le spectre d'aile à aile en ce qui concerne les énergies renouvelables."

En effet, cette expansion de la chaîne de valeur peut être nécessaire pour maintenir une activité d'électronique de puissance.

La part de marché mondiale de GE pour les onduleurs photovoltaïques centraux a chuté ces dernières années et s'est établie à 2 % pour 2018, selon les données de Wood Mackenzie.

Sur l'ensemble du marché, les expéditions totales d'onduleurs ont augmenté alors même que les revenus totaux baissent, a déclaré Lindsay Cherry, un analyste de WoodMac qui suit l'espace. Il est difficile de différencier les onduleurs à grande échelle, sauf sur le prix ; connecter des onduleurs à d'autres offres présente une échappatoire possible à ces vents contraires.

"Les marges pour les onduleurs sont serrées. En particulier pour une entreprise comme GE, qui ne dispose que d'un onduleur central, il est très difficile de différencier un produit, c'est donc probablement une décision intelligente pour eux", a-t-elle déclaré à propos de la stratégie intégrée des énergies renouvelables.

Bien que l'activité de stockage relève du surnom d'hybrides renouvelables, GE préconise toujours un appariement de batteries différent : les centrales au gaz naturel.

Ce type d'hybride puise dans l'expertise de longue date de GE en matière de turbines. GE connecte une batterie à une installation de pointe, puis fait d'abord fonctionner la batterie pendant de courtes rafales, économisant ainsi l'actif de gaz pour les appels plus longs.

À un certain niveau, il s'agit d'une recette pour donner un nouveau souffle aux usines à gaz dans un marché autrement difficile. Mais associer même une batterie d'une durée de 30 minutes peut améliorer l'impact environnemental de l'usine par rapport au statu quo. La première instance de cette configuration, pour Southern California Edison, a réduit les émissions de gaz à effet de serre de l'usine de 60%, réduit la consommation d'eau de 2 millions de gallons par an et réduit le nombre de démarrages au gaz de 50%, a déclaré Chandra.

"Si vous prenez un marché comme la Californie, je pense [assumer] que tout le thermique va disparaître est un vœu pieux", a déclaré Chandra. "Cela peut arriver, je ne sais pas, dans 50, 60, 100 ans, quand nous aurons compris beaucoup d'autres choses. Mais d'ici là, vous avez tous ces actifs dans lesquels vous avez investi."

Avec la baisse des coûts de batterie, il ne faut pas beaucoup d'argent pour ajouter une batterie et ensuite conserver les unités à essence pour le moment où elles sont absolument nécessaires, a-t-il ajouté.

GE conserve un avantage stratégique dans ce produit, a déclaré Chandra, en raison de la compréhension de la société des commandes de turbines à gaz.

"Je n'ai vu personne le faire aussi bien que nous, c'est pourquoi nous sommes en discussion avec de nombreux joueurs", a déclaré Chandra.

GE peut également ajouter des batteries aux turbines fabriquées par d'autres sociétés, bien qu'elle ne l'ait pas encore fait pour un client, a-t-il noté.

Le défi est que les investisseurs ont tendance à regarder avec méfiance les nouvelles idées qu'une seule entreprise vante. Le marché fusionne autour du solaire et du stockage, mais le stockage et le gaz restent une spécialité de GE. Et même GE n'a pas conclu beaucoup d'accords : il en a construit deux pour Southern California Edison, travaille sur deux autres dans le bassin de Los Angeles et a récemment annoncé un accord avec le service public Enmax pour une centrale électrique en Alberta, au Canada.

"Il nous a fallu un certain temps pour convaincre les régulateurs, convaincre les [commissions des services publics], l'ensemble de l'écosystème si vous voulez, de … les embarquer", a déclaré Chandra, lorsqu'on lui a demandé des preuves de l'adoption de l'hybride au gaz. "Je pense que le projet Southern California Edison a été un énorme coup de circuit dans ce sens."

"Si nous avons cette conversation dans trois mois, je pense que vous verrez probablement une réponse à vos questions", a-t-il ajouté.

Le stockage d'énergie est souvent décrit comme un réservoir d'énergie propre et renouvelable, mais il peut accompagner n'importe quelle source d'énergie. Alors que les régulateurs californiens regardent de travers la nouvelle construction de gaz, les batteries pourraient aider les usines à gaz existantes à fonctionner plus efficacement et ainsi prolonger leur durée de vie compétitive.