GE réduit la production de son réseau

General Electric réduit considérablement la production de ses batteries sodium-ion Durathon. comme il l'espérait maintenant.

GE a annoncé qu'il réaffectait environ 400 travailleurs de l'usine de Schenectady, à New York, à d'autres opérations, ne laissant qu'environ 50 pour le personnel de l'installation, selon les journaux locaux. L'usine, construite au coût de 170 millions de dollars, est inactive depuis septembre en raison d'une panne d'équipement, mais l'annonce de cette semaine semble être de nature plus permanente.

GE n'abandonne cependant pas ses batteries Durathon. "GE est toujours engagé dans le secteur du stockage d'énergie", a déclaré le porte-parole de GE, Nik Noel, dans un communiqué cette semaine. "Notre objectif est de construire une stratégie produit et commerciale à long terme qui réponde mieux aux besoins évolutifs de nos clients en matière de stockage d'énergie."

Mais GE n'a certainement pas connu le type de croissance du marché qu'il aurait pu espérer lors de l'ouverture de l'usine en 2011 avec la visite du président Barack Obama. À l'époque, le PDG de GE, Jeff Immelt, a déclaré que l'entreprise espérait atteindre 500 millions de dollars de revenus d'ici 2016 et 1 milliard de dollars de revenus d'ici 2020. L'année suivante, GE a annoncé qu'elle embaucherait plus de travailleurs dans l'espoir de tripler la production de l'usine.

Depuis lors, cependant, GE a vu les ventes de ses batteries Durathon sodium-nickel-chlorure, initialement développées pour les locomotives de train, ralentir. Comme nous l'avons couvert à la fin de 2013, la plupart des ventes de GE étaient des unités à plus petite échelle pour sauvegarder les tours de téléphonie cellulaire et d'autres sites de télécommunications, avec environ 63 millions de dollars de commandes passées en 2012. GE a également mis des versions de 50 kilowattheures de son Durathon batteries à utiliser dans quelques déploiements d'énergie éolienne, et en 2013, il a annoncé un système de 500 kilowattheures pour soutenir le Discovery Science Center à but non lucratif à Santa Ana, en Californie. L'année dernière, il a annoncé un partenariat avec Komatsu pour mettre ses batteries en charge véhicules miniers.

Prescott Logan, directeur général de GE Energy Storage, m'a dit en 2013 que GE avait déployé plusieurs mégawatts de ses batteries Durathon dans des projets allant des micro-réseaux au stockage de l'énergie solaire. Mais la société n'a pas divulgué publiquement les détails de ces projets.

GE affirme que ses batteries Durathon font la moitié de la taille et le quart du poids des batteries plomb-acide grand format équivalentes qu'elles peuvent remplacer dans les environnements industriels et de réseau, avec une durée de vie plus longue et des caractéristiques de fonctionnement plus sûres que les batteries lithium-ion concurrentes. Mais GE n'a fourni aucun détail précis sur le coût de ses batteries ou sur leurs performances dans des conditions réelles.

Même ainsi, le ralentissement de GE dans la production de Durathon ne doit pas être considéré comme une preuve qu'il abandonne la technologie, a noté Ravi Manghani, analyste principal du stockage d'énergie chez GTM Research. C'est plutôt un signe de la façon dont les services publics et d'autres grandes entreprises qui investissent aujourd'hui dans les batteries à l'échelle du réseau considèrent les nouvelles chimies des batteries avec un certain scepticisme – et que les rassurer sur leur qualité peut prendre des années.

"Les nouvelles technologies émergentes telles que la batterie Durathon sodium-nickel-chlorure de GE en sont aux tout premiers stades de développement", a-t-il déclaré. "Cette nouvelle sur la réduction des effectifs de GE est plus probablement une réflexion sur toutes les technologies de batteries émergentes, plutôt que sur la seule technologie sodium-nickel. Pour évoluer, les fournisseurs de batteries doivent prouver leur technologie, et peu d'investisseurs prendront un chance sur quelque chose qui est encore en train d'émerger ou qui n'a pas encore fait ses preuves."

« Prouver la technologie et la bancabilité des entreprises peut prendre plusieurs années de données de projet réelles, afin de présenter un argumentaire aux clients potentiels, qui dans de nombreux cas sont des services publics conservateurs », a poursuivi Manghani. "GE, étant un conglomérat industriel multinational doté de vastes ressources et d'une présence internationale, a plus de chances que d'autres entreprises de réussir, car elle n'a pas à prouver la bancabilité de l'entreprise - tant que la technologie fonctionne."

Bill Acker, directeur exécutif du New York Battery and Energy Storage Technology Consortium (NY-BEST), a déclaré dans une interview jeudi que la décision de GE semble être centrée sur des problèmes de marché plutôt que sur des problèmes technologiques.

"Mon point de vue à ce sujet est que GE examine les marchés et examine comment ils se positionnent sur le marché, et s'ajuste de manière à ne pas trop constituer d'inventaire face à la croissance du marché", a déclaré Acker. "Je ne considère pas cela comme une sorte de négatif ou comme un réajustement des attentes futures de ce marché – et je pense que cela correspond à ce que nous avons entendu de la part de GE."

GE a également choisi des partenaires de mise sur le marché pour ses batteries Durathon en 2012 qui n'ont pas abouti. Son projet d'utiliser le logiciel de gestion de batterie de Xtreme Power dans des projets a échoué après que cette startup a fait faillite et a vu ses actifs technologiques achetés par la startup allemande Younicos. Et tandis que GE a déclaré qu'il travaillerait avec Arista Power sur des systèmes de contrôle d'intégration de réseau, cette société basée à Rochester, à New York, a connu des difficultés financières au cours des dernières années et les sociétés n'ont annoncé aucun projet ensemble.

GTM Research prévoit une croissance robuste du marché du stockage d'énergie sur batterie pour les applications à l'échelle du réseau et derrière le compteur, avec un accent particulier sur l'association des batteries à l'énergie solaire. Plusieurs États poussent le marché, y compris la Californie avec son mandat de déployer 1,3 gigawatts de stockage sur le réseau d'ici 2022, ainsi que New York, où des services publics comme Consolidated Edison intègrent des incitations et des achats de batteries à l'échelle du réseau dans leurs plans futurs.

Même ainsi, "pour ouvrir complètement et vraiment capitaliser sur ce marché, en particulier ici aux États-Unis, il reste encore beaucoup de travail à faire, en termes d'établissement des règles du marché... [et] de création d'une situation où le les valeurs de ces appareils peuvent être monétisées », a noté Acker. "Nous commençons à voir des commandes, en particulier associées au travail en Californie. Mais il est important de garder à l'esprit que celles-ci sont généralement encore dans le futur."