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Par Annie Lowrey

SCHENECTADY, ​​NY - L'administration Obama a longtemps annoncé le potentiel des usines américaines à offrir de bons emplois stables à la classe moyenne dans une économie qui en a désespérément besoin. Mais les experts disent qu'il pourrait y avoir un autre avantage à développer la fabrication aux États-Unis : une économie plus innovante.

Un chœur croissant d'économistes, d'ingénieurs et de chefs d'entreprise avertit que l'éviscération de la main-d'œuvre manufacturière au cours des 30 dernières années n'a peut-être pas seulement marqué Detroit et la Rust Belt. Cela aurait pu réduire la capacité d'innovation du pays et freiner les perspectives de croissance à long terme.

"Secteur après secteur, nous avons perdu notre avantage en matière d'innovation parce que nous ne produisons plus de biens ici", a déclaré Mitzi Montoya, doyen de la faculté de technologie et d'innovation de l'Arizona State University.

Ces experts disent que dans les industries qui produisent des produits complexes de haute technologie - des choses comme les tissus issus de la bio-ingénierie, pas les ampoules - les entreprises qui maintiennent leurs employés de recherche et de fabrication proches pourraient être plus innovantes que les entreprises qui développent un schéma et l'envoient à l'étranger pour peu -travailleurs salariés à faire. De plus, les grappes de fabricants, où les travailleurs et les idées peuvent naturellement circuler entre les entreprises, pourraient s'avérer plus productives et innovantes que les mêmes entreprises si elles étaient réparties dans tout le pays.

Une installation de General Electric dans le nord de l'État de New York fournit un cas de test. Dans une installation construite sur mesure de la taille de quatre terrains de football, les ouvriers coulent dans des tubes minces une sorte de céramique inventée par GE. Ces tubes sont remplis d'un "mélange de brownie" chimique secret, emballé dans des piles et expédié à travers le monde.

L'usine se trouve à quelques kilomètres seulement du campus de recherche où les scientifiques de GE ont développé la technologie. Cela leur permet de résoudre les problèmes sur la chaîne de montage et de tester les prototypes et les utilisations de la batterie, ont déclaré les scientifiques de la société.

"Nous ne pensons pas à une seule génération", a déclaré Glen Merfeld du laboratoire des systèmes d'énergie chimique de GE, montrant une batterie de test que ses employés avaient épuisée. "Nous travaillons sur le deuxième, le troisième, le quatrième, le cinquième."

L'idée est de lier la fabrication, la conception, le prototypage et la production, a déclaré Michael Idelchik, vice-président des technologies de pointe, qui détient lui-même une douzaine de brevets. "Nous pensons qu'au lieu d'un processus séquentiel dans lequel vous examinez la conception du produit et ensuite comment le fabriquer, il existe un processus simultané", a déclaré M. Idelchik. "Nous pensons que c'est essentiel pour maintenir notre avantage concurrentiel à long terme."

Des économistes et des experts en politiques cherchent actuellement à savoir si ces stratégies offrent les mêmes avantages pour d'autres entreprises - et examinent comment ces avantages pourraient apparaître dans les données nationales sur l'innovation, la productivité et la croissance.

Au Massachusetts Institute of Technology, Suzanne Berger a contribué au démarrage du projet Production in the Innovation Economy pour étudier le sujet. "C'est quelque chose qui est très difficile à établir systématiquement", a déclaré le professeur Berger. "Vous devez vraiment être prêt à examiner des preuves au cas par cas, des preuves qualitatives. C'est ce que nous essayons de faire."

Jusqu'à présent, a-t-elle déclaré, les preuves anecdotiques d'environ 200 entreprises se sont révélées frappantes, entreprise après entreprise détaillant les avantages de garder les décideurs et les penseurs ensemble. Cela ne signifie pas toutes les entreprises, a-t-elle souligné. Les entreprises dont les produits étaient au début de leur cycle de vie semblaient en bénéficier plus que celles dont les produits étaient sur le marché depuis des années. Il en a été de même pour les entreprises fabriquant des produits particulièrement complexes ou avancés, des nouveaux médicaments aux nouvelles machines.

"Ce sont les entreprises où le défi de produire à l'échelle commerciale nécessite des niveaux d'activité scientifique qui sont tout aussi complexes que le défi initial de développer la technologie", a déclaré le professeur Berger.

Les économistes ont déclaré que si le lien entre la fabrication et l'innovation au sein des entreprises individuelles n'était pas encore bien établi, le lien entre la fabrication et l'innovation entre différentes entreprises l'était.

C'est ce qu'ils appellent un effet « d'entraînement » : les entreprises manufacturières proches les unes des autres créent une sorte de biens communs. Les travailleurs échangent des idées autour d'un verre et lors de matchs de baseball. Ils changent d'emploi, emportant leurs connaissances avec eux. Ils attirent d'autres entreprises qui se font concurrence pour leur offrir des biens et des services. Tout cela contribue à une économie plus productive et plus innovante.

Par exemple, l'économiste Michael Greenstone du MIT a analysé ce qui est arrivé aux villes après l'installation d'usines de fabrication de chapiteaux, comme une usine BMW. D'autres usines de la ville sont devenues plus productives, lui et ses co-auteurs ont découvert. Les salaires ont également augmenté. Ces preuves ont laissé de nombreux économistes et autres experts préoccupés par le mouvement à l'étranger des emplois et des installations manufacturières au cours des 30 dernières années.

La majeure partie de ces emplois, tenaient à souligner les experts, étaient des emplois que les États-Unis ne voudraient probablement pas récupérer – comme des postes d'assemblage répétitifs. Mais beaucoup étaient des postes plus cérébraux, où les ouvriers de la fabrication ne suivaient pas simplement un schéma, mais résolvaient des problèmes.

« L'externalisation ne s'est pas arrêtée aux tâches de faible valeur telles que l'assemblage simple ou le remplissage de circuits imprimés », ont écrit Willy C. Shih et Gary P. Pisano de la Harvard Business School dans la Harvard Business Review. "Les capacités d'ingénierie et de fabrication sophistiquées qui sous-tendent l'innovation dans une large gamme de produits disparaissent également rapidement."

Cela aurait pu laisser les États-Unis à la traîne dans certains domaines à croissance rapide de la technologie de pointe, comme les biosciences et les nanotechnologies.

"Le processus de fabrication lui-même traverse une révolution de l'innovation", a déclaré Stephen Hoover, directeur général de Xerox PARC. "Ce ne sont pas quatre millions de personnes sur une chaîne de montage. C'est un petit nombre de personnes très qualifiées."

La Maison Blanche a étudié ces arguments et preuves, et s'en est trouvée convaincue.

"Un secteur manufacturier dynamique est inextricablement lié à notre capacité d'innovation en tant que nation", conclut un rapport de la Maison Blanche publié cette année. Il a fait pression pour allouer des milliards de dollars à un éventail de politiques visant à ramener la fabrication et à la conserver aux États-Unis.

Les experts et les dirigeants des entreprises manufacturières ont décrit les propositions comme utiles, mais trop petites pour faire une différence significative. Lorsqu'on leur a demandé ce qui pourrait aider à reconstruire plus rapidement les biens communs de fabrication du pays, ils ont mentionné des choses comme un programme d'immigration plus important pour les diplômés en sciences, en génie et en technologie; tripler l'investissement gouvernemental dans la recherche fondamentale et le développement; l'augmentation considérable du financement des exportations ; et la modification du régime réglementaire du pays.

"D'autres pays se livrent une concurrence intense pour créer un environnement commercial et réglementaire attrayant pour les entreprises manufacturières", a déclaré James Manyika, directeur du McKinsey Global Institute, qui a récemment publié un rapport sur le lien entre la fabrication et l'innovation. "Les États-Unis n'ont tout simplement pas fait cela de manière aussi agressive que d'autres pays."

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