Les habitants de Morro Bay combattent le Texas

Les trois cheminées industrielles désaffectées de 450 pieds de haut de Morro Bay sont un fléau depuis si longtemps qu'elles sont devenues emblématiques, se cousant non seulement dans les lignes de vue de la ville, mais aussi dans son identité même. Mais la sentimentalité pour un symbole d'un passé industriel n'est pas la raison pour laquelle les habitants de la ville balnéaire de Central Coast crient contre ce que Vistra Corp., basé au Texas, a proposé de remplacer les cheminées.

Après la chute des piles, ce qui pourrait apparaître est la plus grande usine de stockage de batteries au lithium au monde.

De nombreux habitants pensent que ce n'est pas la bonne direction pour la communauté côtière de 10 779 habitants située à mi-chemin entre Los Angeles et San Francisco. Mettre fin à près d'un siècle de commerce basé sur l'électricité et l'énergie ici s'avère être une tâche grisante. S'éloigner de l'histoire tout en s'attaquant à une compagnie d'électricité étrangère de plusieurs milliards de dollars est presque impossible.

Malgré tout, c'est un combat qui, selon un groupe de conservation local, vaut la peine d'être entrepris.

Les bénévoles de Citizens for Estero Bay Preservation se réunissent à Morro Bay, en Californie, le mardi 6 juin 2023.

"Nous avons examiné l'histoire d'Estero Bay", a déclaré Barry Branin, l'un des dirigeants d'un groupe récemment formé appelé Citizens for Estero Bay Preservation, à SFGATE, notant qu'en 1930, Standard Oil a commencé à apporter du pétrole de la vallée centrale. jusqu'à la côte ici, suivi par Texaco en 1936. "À une certaine époque, c'était la plus grande baie d'exportation de pétrole de la côte ouest", a-t-il souligné.

"Tous ces sites industriels - je vais les appeler des friches industrielles - ont disparu maintenant", a-t-il poursuivi. "Les sites ont été convertis en logements ou en espaces ouverts. La seule friche industrielle qui reste à Estero Bay est la propriété de la centrale électrique qui n'a pas été utilisée depuis de nombreuses années." (L'usine a cessé ses activités en 2014 en raison des impacts environnementaux de l'installation vieille de près de six décennies.)

Début juin, Morro Bay a publié un avis de préparation pour informer le public qu'il prépare un rapport d'impact environnemental, ou EIR, pour construire et exploiter un système de stockage d'énergie par batterie de 600 mégawatts sur 24 acres de l'empreinte de la centrale électrique.

"Ce qu'ils ont proposé dans leur NOP à la ville était, franchement, effrayant", a déclaré Branin. "Leur proposition est de construire trois bâtiments, chacun aussi grand qu'un Costco, et de le remplir de batteries, qui sont utiles, mais [dans] ce que nous pensons être un endroit inapproprié."

Les trois cheminées de la centrale électrique inactive de Morro Bay sont un symbole de la ville pour beaucoup de ceux qui y vivent et la visitent.

Le groupe Citizens for Estero Bay Preservation souligne également des problèmes de sécurité avec les usines de lithium-ion, notamment un incendie en septembre 2022 à Moss Landing, causé par une batterie Tesla qui y est stockée. L'incendie de la batterie de stockage a entraîné la fermeture temporaire de l'autoroute 1 et une ordonnance d'abri sur place.

Les opposants à l'installation proposée à Morro Bay estiment que Moss Landing fournit un exemple de la façon dont une usine lithium-ion peut être dangereuse : c'est une petite ville balnéaire de la côte centrale qui a été affectée par une installation de stockage de batteries. Le groupe indique non seulement l'incendie de Moss Landing comme un exemple de dangers inhérents à de telles opérations, mais fait également référence à l'EIR de l'installation de Moss Landing, qui stipule qu'aucune école, parc ou plage ne peut se trouver à moins de 400 mètres de l'installation de stockage de batteries.

Une maquette de l'installation de stockage de batteries au lithium proposée pour remplacer la centrale électrique inactive de Morro Bay, en Californie.

La principale différence entre les deux endroits réside dans la population (selon le recensement américain de 2020, Moss Landing ne comptait que 237 habitants). Avec la population beaucoup plus importante de Morro Bay et l'installation proposée à moins d'un quart de mile du parc Lila Keizer, du parc Coleman et de la plage, les militants d'Estero Bay s'inquiètent des dangers potentiels.

"Si ce n'est pas sûr pour Moss Landing, pourquoi est-ce sûr pour Morro Bay, surtout avec un lycée à environ 1/4 de mile?" lit le site Web du groupe.

Cependant, un porte-parole de Vistra n'était pas d'accord sur le fait que les installations de stockage de batteries posaient des problèmes de sécurité. "Pendant la canicule de septembre, jusqu'à 7% de l'énergie du réseau californien provenait de batteries et elles fonctionnent parfaitement et en toute sécurité", a déclaré Brad Watson, directeur des affaires communautaires de Vistra, à KSBY en novembre dernier.

"Vistra reste ravie de l'opportunité de s'associer à la ville et à la communauté locale pour le réaménagement du site de la centrale électrique désaffectée de Morro Bay et d'aider la Californie à faire progresser ses objectifs en matière d'énergie renouvelable", a écrit Jenny Lyon, porte-parole de Vistra, dans un e-mail à SFGATE. Jeudi. "De plus amples informations sur les spécificités du projet seront partagées lors du processus public."

Les responsables de la ville de Morro Bay n'ont pas déclaré publiquement s'ils soutenaient le projet d'installation de stockage de batteries. "Le travail de la ville est de ne pas prendre de position officielle sur quoi que ce soit – et la ville ne peut pas. Vous ne pouvez pas prendre position parce que vous vous porteriez préjudice", a déclaré le directeur du développement communautaire de Morro Bay, Scot Graham, à SFGATE concernant le projet et la baie d'Estero. efforts du groupe.

"De plus, nous n'en sommes pas encore là", a expliqué Graham. "Nous mettons en place l'EIR. C'est ce que nous faisons maintenant."

Les bénévoles de Citizens for Estero Bay Preservation se réunissent à Morro Bay, en Californie, le mardi 6 juin 2023.

Graham a déclaré que Morro Bay travaillait avec la société de conseil en environnement Rincon Consultants Inc. pour mettre en place l'EIR pour la conversion potentielle de la centrale électrique en installation de stockage de batteries au lithium. "Nous aurons probablement des brouillons administratifs d'un jour à l'autre", a-t-il déclaré. "À un moment donné à l'automne, nous publierons le projet de RIE pour la consommation et les commentaires du public."

Pour les opposants au projet, cependant, peu importe ce que pensent les responsables de la ville : ils maintiennent que la proposition d'usine de batteries n'est pas conforme aux restrictions de zonage du plan général actuel de la ville.

"La ville a achevé la mise à jour de son plan général en 2021, et dans cette mise à jour du plan général, l'utilisation des terres dans cette zone que j'appelle le nord de l'Embarcadero était appelée" visiteurs au service commercial "", a déclaré Branin de Citizens for Estero Bay Preservation. "Avec ce zonage, pour mettre n'importe quel type de site industriel, il faut revenir et demander un changement de zonage. Alors, on s'est dit, y'a une vieille blague : Si t'es pas à table, t'es au menu . Donc, nous voulons être à la table lorsque cette décision sera prise."

Graham, de Morro Bay, a déclaré que la ville avait commencé à mettre à jour son plan général avant que Vistara ne devienne propriétaire de la parcelle de la centrale électrique. L'ancien propriétaire, Dynegy Inc., que Vistra a acquis en avril 2018, n'était "pas engagé avec la ville dans ce qu'il devait faire", a déclaré Graham, expliquant la logique de la ville lors de la création du zonage actuel de l'empreinte de la centrale électrique et de la définition de la puissance. les zones de l'usine en tant que pêche commerciale ou commerciale/récréative au service des visiteurs. "Nous avons dit : 'Nous ne savons pas vraiment ce que veulent les gens, mais nous ne sommes pas sûrs de vouloir une utilisation industrielle intensive.'"

Mardi, une douzaine de bénévoles de Citizens for Estero Bay Preservation se sont réunis à Buttercup Bakery and Cafe, dans le centre-ville de Morro Bay, pour passer en revue l'initiative qu'ils avaient soumise au procureur de la ville le 24 mai. Cette initiative, en cas de succès, établirait l'approbation des électeurs sur tout changement de zonage sur le site. En d'autres termes, les électeurs pourraient voter deux fois sur la construction de l'usine : premièrement, pour s'assurer le dernier mot sur les modifications de zonage, et deuxièmement, pour approuver toute modification apportée par la ville de Morro Bay à la demande de Vistra.

Morro Rock et les cheminées de Morro Bay sur le front de mer de la ville balnéaire de Californie centrale.

La mesure dit qu'elle "interdirait, à moins d'être approuvée par les électeurs de Morro Bay, toute modification des désignations d'utilisation des terres pour la pêche commerciale ou commerciale/récréative au service des visiteurs, sur certaines parcelles désignées dans la ville".

Le groupe prévoit de commencer à collecter des signatures cette semaine. "Huit cents sont nécessaires", a déclaré Branin, "Mais nous en cherchons 1 000, et nous savons que nous pouvons l'obtenir."

La ville de Graham, dans la baie de Morro, admet que la communauté a exprimé le désir d'autres choses que l'utilisation industrielle sur l'empreinte de la centrale électrique. "Je ne sais pas si l'initiative s'aligne sur les commentaires que nous avons reçus à ce stade", a-t-il déclaré en référence aux efforts du groupe Estero Bay. "Mais il y aura plus d'opportunités pour la participation du public."

Il a également noté qu'il est possible que le conseil municipal vote pour modifier sa carte d'utilisation du plan général et son zonage avant que l'initiative du groupe Estero Bay ne soit votée – si elle va aussi loin. Tout changement "irait d'abord à la commission de planification, puis au conseil municipal", a déclaré Graham. « S'il est approuvé, il devra alors aller à la Commission côtière, qui devra le certifier.

En ce qui concerne le site de l'usine de batteries proposée et le sort des cheminées bien-aimées de la ville, Branin a déclaré que son groupe ne prend pas position sur l'opportunité de conserver les imposants monuments gris. Vistra a accepté de démolir les cheminées d'ici le 31 décembre 2027, sinon elle devra 3 millions de dollars à la ville de Morro Bay.

Branin dit que ce qui est bon pour la santé des prochaines générations de résidents et de visiteurs de Morro Bay – ainsi que pour les terres occupées par les cheminées – est sa principale préoccupation.

La préservation est un long jeu qu'il espère que Vistara ne négligera pas.

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"J'ai entendu dire que leur président était ici il y a quelques semaines pour participer à notre premier Iron Man [triathlon]", a-t-il déclaré. "Peut-être qu'il y a de l'espoir. Peut-être qu'il y a une certaine compréhension de la beauté et de la préciosité de ce littoral. Ils devraient savoir ce qu'ils ont. Ils ont la bourse en soie."